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पेरिस। पोलैंड की विश्व की 5वें नंबर की खिलाड़ी इगा स्वियाटेक लगातार चौथी बार रौलां गैरोसेमीफाइनल में पहुंचीं और यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना को क्वार्टर फाइनल में 6-1, 7-5 से हराकर पेरिस में अपनी जीत का सिलसिला 26 मैचों तक बढ़ाया।

इस जीत के साथ, स्वियाटेक ओपन एरा में केवल पांचवीं खिलाड़ी बन गईं – पुरुष या महिला – जिसने फ्रेंच ओपन में लगातार 25 या उससे अधिक एकल जीत दर्ज की हैं, और राफेल नडाल, क्रिस एवर्ट, ब्योर्न बोर्ग और मोनिका सेलेस के एलीट वर्ग में शामिल हो गईं।

मैच के बाद स्वियाटेक ने स्वीकार किया, “यह सीधा लग रहा था, लेकिन ऐसा नहीं था।” “मुझे हर अंक के लिए संघर्ष करना पड़ा, खासकर दूसरे सेट में जब उसने मुझे ब्रेक किया। मुझे गर्व है कि मैंने अंत तक अपनी तीव्रता बनाए रखी।”

वह तीव्रता महत्वपूर्ण थी। पहले सेट में स्वितोलिना के तीन शुरुआती ब्रेक पॉइंट के बावजूद स्वियाटेक ने बढ़त हासिल कर ली, जबकि दूसरे सेट में मुकाबला बिल्कुल अलग था। इस सत्र में क्ले-कोर्ट मैच जीतने वाली यूक्रेनी खिलाड़ी ने 16 जीत और रूएन, मैड्रिड और रोम में शानदार प्रदर्शन के साथ मैच में प्रवेश किया था और स्वियाटेक को कड़ी टक्कर दी। वह 3-1 से आगे थी और फिर 5-4 से आगे रहते हुए दूसरे सेट को जीतने से दो अंक दूर थी।

लेकिन जैसा कि चैंपियन करते हैं, स्वियाटेक ने एक और गियर पाया। वह उस गेम में बच गई, फिर अगले गेम में दूसरे सर्व पर धमाकेदार क्रॉसकोर्ट फोरहैंड रिटर्न के साथ 6-5 से ब्रेक के लिए छलांग लगाई। कुछ ही क्षणों बाद, मैच को अपने रैकेट पर रखते हुए, उसने लगातार दो ऐस लगाए – मैच का उसका दूसरा और तीसरा – 1 घंटे और 41 मिनट में मुकाबला समाप्त कर दिया।

हालांकि वह 2020 के बाद पहली बार बिना क्ले टाइटल के रौलां गैरो में उतरी थी, स्वियाटेक अब पांचवें फ्रेंच ओपन खिताब से दो जीत दूर है – और शायद यह उसका अब तक का सबसे सार्थक खिताब होगा।

इसके बाद, उनका सामना मौजूदा विश्व नंबर 1, आर्यना सबालेंका के रूप में एक जानी-पहचानी और दुर्जेय प्रतिद्वंद्वी से होगा। अप्रैल 2022 से, इन दोनों ने शीर्ष रैंकिंग पर एकाधिकार कर लिया है, जिसमें स्वियाटेक ने शीर्ष पर 125 सप्ताह बिताए हैं और सबालेंका अब अपने 41वें सप्ताह में हैं। उनकी प्रतिद्वंद्विता, जो पहले से ही 12 मैचों की है, स्वियाटेक के पक्ष में 8-4 समग्र और क्ले पर 5-1 से झुकी हुई है।

फिर भी यह सबालेंका ही थीं जिन्होंने अपनी सबसे हालिया मुलाकात में जीत का दावा किया – पिछले साल सिनसिनाटी हार्ड कोर्ट पर 6-3, 6-3 की एक प्रभावशाली जीत। गुरुवार का सेमीफाइनल रौलां गैरो में उनकी पहली मुलाकात होगी, जिसमें क्ले-कोर्ट की कहानी अब सामने और केंद्र में होगी। स्वियाटेक ने कहा, “निश्चित रूप से हमारी प्रतिद्वंद्विता हम दोनों को आगे बढ़ा रही है। लेकिन यह सिर्फ टेनिस के बारे में नहीं है। यह इस बारे में भी है कि हम कैसे काम करते हैं, हम कितने पेशेवर हैं – पूरा दृष्टिकोण।”